清代中叶，在商贾云集、思想活泼的扬州，萃集一批卖画为生的重要文人画家群体，人称“扬州八怪”。其所以称怪，一是书画创作皆流露强烈的个性；二是与当时的社会时尚相背戾，为人大多不趋炎附势，孤高自傲。扬州人视他们奇奇怪怪，按方言“八怪”称之。主要画家有郑燮、金农、黄慎、李方膺、汪士慎、高翔、罗聘、华喦、高凤翰、闵贞、边寿民等。
“扬州八怪”都是失意文人，他们承传明遗民画家反抗精神，反对蹈袭模拟，所作抒个性、用我法、专写意、重神似，既在一定程度上挣脱宫廷提倡的正统，也相对摒弃了儒雅平和的“书卷气”，形成了重视感受、抒发性灵，而又适合商业需要的写意画风。多直露，少虚伪，吐泄不平，清新狂放。
郑燮的《竹石图》，挺劲孤直，具有倔强不驯之气，而又寄托“一枝一叶，总关民情”的同情民间疾苦之心。 [清]郑 燮《墨竹图》 金农的《佛像画》轴，佛像神情安然飘逸，身后背景以其独特的书法来完成。新颖的构图及遒劲的笔力得益于作者深厚的碑刻功底。
黄慎的《花鸟草虫册》以农家田园小景入画，生动别致，充满质朴气息。[清]金 农《佛像像》[清]黄慎的《花鸟草虫》之一 再如罗聘的《醉钟馗图》，以漫画的手法，描绘出一幅迷离朴塑、奇异怪谲的鬼怪世界，借以讽刺社会现实。有人将此图比作蒲松龄的《聊斋志异》，称它们都是用“以鬼喻人”的手法来讽诲世事。
“扬州八怪”敢于标新立异的精神打破了清代中叶画坛的沉寂，给人以有力的启迪，其艺术对后世水墨写意的发展也起到了积极的推动。 [清]罗 聘《醉钟馗图》（局部）
