1979年袁运生先生为首都机场创作的壁画《泼水节——生命的赞歌》同过去时代的强烈对撞引发了巨大震荡。在当代艺术史上也许没有一件作品像它这样引发了海啸般的讨论。历史依据这种震荡划出了分界线：前一段是生命被捆绑、被抑制的历史，后一段是生命解开绳索发动自己欲望的历史。袁运生的艺术实践具有文化史坐标的重要价值，此次展览也表达了对其艺术信念与创造的无限敬意。
11月17日，“袁运生——生命的赞歌”在北京站台中国拉开帷幕。在机场壁画完成40周年之际，我们依然以“生命的赞歌”为主题，这种生命的意志与历史的传承贯穿了袁运生几十年的艺术的追求和实践。
本次展览整理并选取20余件经典作品，呈现了袁运生以个人的实践回应中国步入全球化的另一种选择和立场。“1979年袁运生先生为首都机场创作的壁画《泼水节——生命的赞歌》同过去时代的强烈对撞引发了巨大的震荡。在当代艺术史上也许没有一件作品像它这样引发了海啸般的讨论。历史依据这种震荡画出了分界线：前一段是生命被捆绑被抑制的历史，后一段是生命解开绳索发动自己欲望的历史”。袁运生的艺术实践具有文化史坐标的重要价值，此次展览也表达了对其艺术信念与创造的无限敬意。
在展览学术主持汪民安看来，从《泼水节——生命的赞歌》到抽象水墨画，袁运生的画面持续不变的在讨论生命。“这是一种完全不同的有关生命的观念——生命不再是为了某个理念而奉献，也不应该被外在的超验力量而裹挟。生命的意义就在于它纯粹，干净而绝对的内在性。只有如此，它才是美的生命。对袁运生来说，这也是自由的生命：对人体美的赞赏，对我来说，就是对自由的歌颂”
袁运生，1937年4月24日生于江苏南通。1962年毕业于中央美术学院油画系董希文工作室。1979年参加首都机场壁画创作，先后在中央工艺美术学院、中央美术学院壁画系任教。1982年应邀访美并任教于哈佛大学等几所大学。1988年起在纽约当职业艺术家。1996年九月返国任中央美术学院油画系第四画室主任、教授。曾在国外举办二十多次个人画展。主要壁画作品有：首都机场壁画《泼水节，生命的赞歌》（1979年）、美国塔夫茨大学图书馆壁画《红+蓝+黄=白？--关于中国两个神话故事》（1983年）、哈佛大学公共卫生学院大型丝织壁挂《人类寓言》（1996年）。2005年应香港城市大学邀请创作《夫子琴思》、《万户飞天》两幅巨幅壁画，置于大学校门内两侧主墙之上。绘画作品有油画《殉道者》（1981）、《孤独》（1988）、《涩笔》（1988-1990）、《搏》（1996）《追--末班车》（1996）、《乐》（1996）等，2017年在中国美术馆举办个展“走向文明的自觉——袁运生艺术展”多件作品被中国美术馆收藏。
吴为山将袁运生的艺术生涯分为3个时期：1982年赴美国之前可以被视为传统艺术、学院艺术和现代艺术启蒙的并置时期；1982年至1996年在美国接受抽象表现主义、行动绘画的影响，开始创作大量大尺幅的与中国传统绘画有内在关联的综合材料作品，是融合时期；1996年归国后，是尝试在中国传统雕塑、壁画、画像石、画像砖等“非书画系统”的视觉空间中寻求灵感和新启发的独造时期。吴为山认为，“根植于袁运生内在的中国文化经验，与其个人的性情和文化理想，毫无罅隙地完美融合在一起，最终越过抽象表现主义绘画，走向自我完善”。
1981年，袁运生与中国美术学院学生到敦煌、西安等地参观考察，敦煌艺术的绚丽多彩、博大精深让他为之震撼。回来后袁运生写了《魂兮归来——西北之行感怀》一文，提出“追索民族艺术的真精神，才是所谓继承传统的实质”。带着这样的认识，1982年至1996年袁运生在美国期间，虽然接受抽象表现主义绘画的影响，但他有意识地运用中国传统绘画思想中石涛的“一画论”，绘画追求笔笔相生，在宣纸上起笔之后，再根据前一笔的形态决定后一笔的位置，不准备草稿，而完全是凭着即兴的感受作画，以感受两者之间内在的关联性，用墨、蜡、色粉、油等材料，完成了大量带有强烈抽象表现主义风格的作品。也是在这种不断的深入研究和探索中，袁运生越来越深刻地体会到文化身份和文化认同的重要性。
身形颀长，面颊清瘦，花白长发整齐地束在脑后，如今的袁运生看起来不像八十岁，精气神十足，依然作画，依然会与人深谈几小时，一支烟接一支烟抽。任何场合，只要有机会，他都会把话题转向近年来最关切的问题：我们要走中国艺术自己的路，跟着西方走没前途！袁运生坚信：“中国文化的思想内涵非常丰富，如果你的心里有文明自觉的意识，那么创作的时候就会很明确，就会围绕这个问题进行思考。”不管是艺术创作，还是对中国美术高等教育体系的奔走呼吁，都是他对中国传统文化的向往，心路上是一脉相承的，“在艺术和艺术教育上‘走中国之路’是我一生的梦想和追求”。
中央美术学院教授、博士生导师殷双喜认为，袁运生是中国美术界的良心。在这个营营苟且、追名逐利的时代，他是少数坚持理想、不入时流的艺术求道者的突出代表，是中国当代艺术家中少有的具有大师气质的人物。和那些世故圆滑、安于现状、不思变革的庸碌之辈相比，袁运生这样的“性情中人、稀有动物”（陈丹青语）弥足珍贵。
